Espace - Fait 68

La rotation de la Terre ralentit très légèrement, allongeant nos journées de 1,7 ms par siècle.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-15

L'essentiel

Ce ralentissement est causé par l'interaction gravitationnelle entre la Terre et la Lune (forces de marées). À l'époque des dinosaures, une journée...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

La Terre ne tourne pas sur elle-même à une vitesse parfaitement immuable et régulière. En réalité, sa rotation ralentit de façon extrêmement lente mais mesurable, ce qui provoque un allongement progressif de la durée de nos journées. Ce freinage cosmologique se traduit par un ajout d'environ 1,7 milliseconde par siècle à nos journées terrestres ordinaires. Bien que cette variation temporelle soit totalement imperceptible au quotidien pour l'être humain, elle s'accumule sur des échelles de temps géologiques, modifiant en profondeur le calendrier terrestre sur le très long terme.

La cause principale de ce ralentissement réside dans l'interaction gravitationnelle étroite entre la Terre et la Lune. Notre satellite exerce une attraction sur les océans terrestres, provoquant le phénomène bien connu des marées. En se déplaçant, ces masses d'eau se heurtent aux bassins océaniques et aux continents, créant une friction qui agit comme un frein mécanique sur la rotation de notre planète. Par transfert d'énergie cinétique, la Terre ralentit tandis que la Lune s'éloigne lentement de nous, à un rythme mesuré d'environ 3,8 centimètres par an.

Les paléontologues et les géologues peuvent lire ce ralentissement historique dans les archives de la Terre, notamment en analysant les anneaux de croissance quotidiens et annuels des coraux fossiles. Les données scientifiques révèlent qu'il y a 250 millions d'années, à l'époque où les premiers dinosaures commençaient à régner sur la planète, une journée ne durait qu'environ 23 heures, et l'année comptait près de 385 jours. En remontant encore plus loin, il y a 1,4 milliard d'années, une rotation complète de notre planète ne prenait que 18 heures.

En plus de l'effet gravitationnel de la Lune, d'autres facteurs géophysiques contemporains influencent la rotation de la Terre. La redistribution des masses d'eau due à la fonte accélérée des calottes glaciaires polaires sous l'effet du changement climatique tend à déplacer la masse vers l'équateur, ce qui ralentit également la rotation de notre planète, à l'image d'un patineur qui ralentit sa pirouette en écartant les bras. Le suivi ultra-précis de ces variations est indispensable pour maintenir la synchronisation de nos technologies modernes, comme le réseau GPS ou les horloges atomiques mondiales.

Thème: EspacePoint clé: allongeant nos journées

Source citée : Futura - institution

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