Nature - Fait 28

L'eau chaude peut geler plus vite que l'eau froide.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-06-02

L'essentiel

C'est l'effet Mpemba. Sous certaines conditions, l'eau chaude peut geler avant l'eau froide. Plusieurs mécanismes sont invoqués : évaporation, conv...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

L'effet Mpemba désigne des situations où de l'eau initialement chaude peut geler plus vite que de l'eau froide dans des conditions précises. Son nom vient d'un lycéen tanzanien, Erasto Mpemba, qui observa le phénomène en 1963 en préparant des glaces et rapporta sa découverte à son professeur de physique Denis Osborne. L'observation était bien réelle, mais sa publication dans un journal scientifique en 1969 ouvrit un débat qui ne s'est pas refermé depuis.

Plusieurs mécanismes ont été proposés pour expliquer le phénomène: l'évaporation partielle de l'eau chaude, qui réduit la masse à refroidir; la convection thermique, qui homogénéise la température interne plus efficacement; la dissolution des gaz, qui modifie les propriétés thermiques de l'eau; ou encore la dynamique des liaisons hydrogène. Aucun consensus n'a été atteint, car l'effet se manifeste de façon très dépendante du protocole expérimental.

En 2016, une équipe de chercheurs singapouriens publia dans Physical Chemistry Chemical Physics une étude affirmant avoir identifié la cause principale: la contraction des liaisons covalentes O-H de l'eau chaude, qui libère de l'énergie lors du refroidissement. Mais d'autres chercheurs contestèrent leurs résultats, et le débat reste ouvert en 2026, ce qui est inhabituel pour un phénomène observable avec un simple congelateur domestique.

Cet exemple rappelle que même une substance aussi familière que l'eau cache des comportements subtils que la science moderne n'a pas entièrement élucidés. La physique du quotidien n'est pas toujours plus simple que la physique de l'infiniment petit ou de l'infiniment grand: elle peut receler des phénomènes complexes qui résistent aux explications les plus élégantes.

Thème: NaturePoint clé: geler plus vite

Source citée : Physical Chemistry Chemical Physics - public-source

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