Animaux - Fait 8

Les éponges de mer peuvent vivre plus de 10 000 ans, ce qui en fait les plus vieux animaux vivants.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-06-02

L'essentiel

Certaines espèces comme l'éponge vitrée (Anoxycalyx joubini) ont une croissance extrêmement lente en raison des eaux glaciales de l'Antarctique, le...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

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Dans les eaux glaciales et obscures de l'Antarctique vit l'éponge géante Anoxycalyx joubini, un organisme immobile en forme de tonneau qui peut atteindre près de deux mètres de hauteur. Son métabolisme est extrêmement ralenti par le froid permanent, si bien qu'elle grandit à une vitesse quasiment imperceptible, parfois sans aucune croissance mesurable pendant plusieurs décennies d'observation.

C'est justement cette lenteur qui permet aux chercheurs d'estimer son âge: en observant le taux de croissance de spécimens plus jeunes et en l'extrapolant à la taille des plus grands individus, certains biologistes marins arrivent à des estimations de 10 000 à 15 000 ans pour les plus grosses éponges du Ross Sea. Faute d'anneaux de croissance comme chez les arbres, ces chiffres restent des estimations prudentes plutôt que des dates exactes.

Cette longévité pose un vrai défi méthodologique: un spécimen suivi pendant plus de vingt ans sur un site antarctique n'a montré aucun signe de croissance, avant qu'un événement climatique isolé, la fonte d'un iceberg géant modifiant localement la disponibilité en nutriments, ne déclenche soudainement une nouvelle vague de croissance chez plusieurs colonies. La vie de ces éponges semble donc rythmée par des événements environnementaux rarissimes plutôt que par un cycle régulier.

Si l'on inclut ces éponges dans le classement des doyens du règne animal, elles dament le pion à des concurrents pourtant réputés pour leur longévité, comme le bivalve islandais surnommé Ming, mort à 507 ans, ou les coraux noirs des grands fonds. Sans cerveau, sans organes complexes, mais avec un métabolisme d'une sobriété extrême, l'éponge géante antarctique illustre une forme de longévité radicalement différente de celle des animaux plus familiers. Sa survie tient à une équation simple: moins un organisme dépense d'énergie, moins il accumule de dégâts cellulaires, et plus il peut théoriquement vivre — un principe que les biologistes du vieillissement étudient avec un intérêt croissant.

Thème: AnimauxPoint clé: plus de 10 000 ans

Source citée : NOAA - media

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