Histoire - Fait 691

Un chewing-gum vieux de 5 700 ans a permis de reconstituer le génome complet d'une jeune fille du Néolithique.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-06-22

L'essentiel

Des archéologues ont découvert un morceau de brai de bouleau mâché au Danemark. L'ADN exceptionnellement conservé a révélé son portrait physique, s...

Contexte & Origine

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En fouillant le site archéologique de Syltholm, au Danemark, des chercheurs ont fait une découverte extraordinaire sous une épaisse couche de boue protectrice. Ils ont mis au jour un morceau noir et mâchonné de brai de bouleau, une substance résineuse chauffée utilisée depuis la préhistoire comme colle pour emmancher les outils. Ce résidu banal en apparence s'est révélé être une capsule temporelle biologique inestimable. En le mâchant, une jeune fille du Néolithique y a laissé suffisamment de salive pour que les généticiens parviennent à extraire son ADN complet, une prouesse scientifique inédite sur un objet autre que des ossements humains.

Le mécanisme de cette conservation exceptionnelle repose sur les propriétés antiseptiques et hydrophobes du brai de bouleau. En chauffant l'écorce de cet arbre, les populations préhistoriques obtenaient une pâte noire visqueuse qui durcissait en refroidissant. Pour la ramollir à nouveau et la rendre malléable, ils devaient la mastiquer longuement. Ce geste quotidien a emprisonné la salive dans une matrice étanche aux bactéries et à l'humidité du sol. Les conditions anaérobies du site de Syltholm ont parachevé le travail, protégeant le matériel génétique des agressions extérieures et permettant sa préservation presque parfaite pendant plus de coulisses de cinquante-sept siècles consécutifs.

La nuance révélée par cette étude est l'abondance d'informations extraites de ce simple échantillon mâché. Les chercheurs ont pu dresser le portrait-robot génétique complet de sa propriétaire, baptisée Lola par les scientifiques. L'analyse montre qu'elle avait la peau foncée, les cheveux sombres et les yeux bleus, une combinaison typique des chasseurs-cueilleurs européens de cette transition vers l'agriculture. De plus, son échantillon contenait l'ADN de canard colvert et de noisettes, révélant la composition exacte de son dernier repas, ainsi que des traces de virus d'Epstein-Barr et de bactéries responsables de graves parodontites infantiles.

Cette découverte ouvre une perspective révolutionnaire pour l'archéologie et l'étude des migrations humaines. Auparavant, les scientifiques dépendaient exclusivement des restes squelettiques pour obtenir de l'ADN ancien, des ressources rares et souvent mal conservées dans les climats humides. Désormais, les résidus de brai de bouleau, fréquents sur les sites préhistoriques, deviennent des sources d'informations précieuses sur la santé et la diversité de nos ancêtres. Cette jeune fille nous rappelle de manière poétique que les gestes les plus ordinaires du passé peuvent traverser les millénaires pour nous raconter leur histoire intime.

Thème: HistoirePoint clé: chewing-gum vieux de 5 700 ans

Source citée : National Geographic - media

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