Espace - Fait 640

Au-dessus des orages violents se produisent de gigantesques flashs lumineux rouges.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-06-19

L'essentiel

Appelés sprites ou jets bleus, ces phénomènes lumineux transitoires se déploient dans la mésosphère entre 50 et 90 kilomètres d'altitude. Invisible...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

Alors que nous observons les éclairs frapper le sol lors d'un violent orage d'été, un spectacle électrique encore plus incroyable se déroule au-dessus de nos têtes, dans les couches supérieures de l'atmosphère. À des altitudes comprises entre cinquante et quatre-vingt-dix kilomètres, de gigantesques flashs lumineux rouges et bleus, appelés sprites ou sylphes rouges, se déploient sur des dizaines de kilomètres de large. Ces phénomènes électriques géants, invisibles depuis le sol sous les nuages de pluie, durent seulement quelques millisecondes, défiant le regard humain.

Le mécanisme de ces phénomènes lumineux transitoires est lié aux puissants éclairs qui relient les nuages d'orage au sol. Lorsqu'un éclair libère une charge électrique massive vers la Terre, il crée un déséquilibre de champ électrique intense dans la haute atmosphère située juste au-dessus du nuage. Ce champ accélère les électrons libres présents dans la mésosphère, qui entrent en collision avec les molécules d'azote. Cette excitation électronique produit ces lueurs rouges caractéristiques à haute altitude, semblables aux décharges de néons industriels.

La nuance historique de cette découverte réside dans le fait que ces flashs géants ont longtemps été considérés comme des illusions d'optique par les météorologues. Pendant des décennies, seuls les pilotes d'avion de ligne ou militaires signalaient ces lueurs rouges éphémères au-dessus des tempêtes, mais leurs témoignages étaient accueillis avec scepticisme par la communauté scientifique. Il a fallu attendre 1989 pour qu'une caméra à haute sensibilité capture accidentellement la première preuve physique de ces éclairs de la haute atmosphère.

Aujourd'hui, l'observation des sprites et des jets bleus s'effectue depuis la Station spatiale internationale à l'aide d'instruments de mesure spécialisés qui cartographient la météo spatiale terrestre. Ces recherches permettent de comprendre comment les orages influencent la chimie de la haute atmosphère et protègent la couche d'ozone. Ces feux d'artifice électriques invisibles nous rappellent que l'atmosphère terrestre est un système dynamique et interconnecté dont les plus belles clartés se cachent parfois à la frontière de l'espace.

Thème: EspacePoint clé: gigantesques flashs lumineux rouges

Source citée : Ciel et Espace - media

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