Animaux - Fait 50

Les abeilles peuvent être entraînées à repérer l'odeur des explosifs, presque aussi bien que des chiens renifleurs.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-10

L'essentiel

Grâce à leur odorat très développé, les abeilles peuvent apprendre à repérer des molécules de TNT ou d'autres explosifs. Des chercheurs les utilise...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

L'abeille domestique possède des récepteurs chimiques d'une sensibilité remarquable, logés principalement dans ses antennes, presque aussi performants que ceux de nombreux chiens renifleurs spécialisés. Ces capteurs lui servent normalement à repérer les fleurs riches en nectar parmi des dizaines d'odeurs concurrentes. Des chercheurs ont eu l'idée de détourner cet odorat surpuissant pour une tout autre mission: la détection d'explosifs, notamment le TNT utilisé dans les mines antipersonnel encore enfouies dans plusieurs régions du monde.

En France, le biologiste Yves Le Conte, de l'Institut national de recherche agronomique à Avignon, a mis au point une méthode d'entraînement inspirée des travaux du physiologiste Pavlov. Les abeilles sont exposées à de petites quantités de TNT recouvertes de sirop sucré: elles associent rapidement l'odeur de l'explosif à une récompense, puis continuent à repérer cette odeur même lorsque le sucre disparaît. Ce projet vise notamment à aider au déminage humanitaire dans les Balkans, où des dizaines de milliers de mines restées actives depuis les conflits des années 1990 refont parfois surface après des inondations.

Aux États-Unis, des scientifiques du laboratoire national de Los Alamos ont mené des recherches similaires pour le compte du Pentagone dès le milieu des années 2000, en dressant selon la même méthode pavlovienne des abeilles à déployer leur trompe, qu'elles utilisent habituellement pour collecter le nectar, dès qu'elles sentent un explosif comme le TNT, le C-4 ou le TATP. Le dressage ne prend que deux heures, et les insectes peuvent ensuite être déployés presque immédiatement sur le terrain, avant d'être relâchés dans la nature au bout de deux jours de service maximum.

L'abeille ne peut pas indiquer précisément l'endroit d'une mine avec la même autonomie qu'un chien dresser depuis des mois, mais son odorat fin, sa discrétion et son coût de dressage réduit à quelques heures en font une piste de recherche complémentaire prometteuse. Que l'insecte le plus ordinaire des ruches européennes soit transformé en démineur humanitaire par un protocole pavlovien de deux heures dit quelque chose de déroutant sur les capacités que l'on n'a pas encore explorées dans le vivant.

Thème: AnimauxPoint clé: repérer l'odeur des explosifs

Source citée : RTS - institution

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