Histoire - Fait 490

En 1518, une 'peste dansante' a frappé Strasbourg, faisant des centaines de victimes.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-20

L'essentiel

Pendant plusieurs semaines, des centaines de personnes ont dansé sans s'arrêter dans les rues, jusqu'à l'épuisement total ou la mort. Les causes de...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

L'été 1518 à Strasbourg a été le théâtre de l'un des épisodes les plus étranges et les plus tragiques de l'histoire européenne. Tout a commencé lorsqu'une femme, Frau Troffea, s'est mise à danser avec ferveur dans une rue étroite de la ville. Ce qui aurait pu passer pour un moment d'exaltation passagère s'est transformé en un cauchemar collectif. En une semaine, 34 personnes l'avaient rejointe. En un mois, ils étaient environ 400. Ces hommes et ces femmes ne dansaient pas par joie, mais semblaient possédés par une impulsion irrésistible, le visage marqué par la souffrance et l'épuisement.

Le mécanisme de cette épidémie reste un sujet de débat passionné parmi les historiens et les médecins. À l'époque, les autorités pensaient que la « danse » était un mal physique dû à un « sang trop chaud ». Paradoxalement, leur solution a été d'encourager les victimes à danser encore plus pour « évacuer » le mal, allant jusqu'à construire une scène en bois et engager des musiciens. Malheureusement, cette décision n'a fait qu'aggraver la situation, poussant les danseurs au-delà de leurs limites physiques. Beaucoup sont morts de crises cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux ou d'épuisement total sous le soleil de plomb.

La nuance moderne penche vers une théorie de psychose collective ou d'hystérie de masse, déclenchée par des conditions de vie extrêmes. Strasbourg traversait alors une période de famine, de maladies et de stress social intense. Dans un tel contexte de désespoir, une croyance religieuse ou une peur profonde peut se transformer en une manifestation physique incontrôlable. Une autre hypothèse, moins privilégiée aujourd'hui, évoquait l'ergotisme, un empoisonnement par un champignon du seigle provoquant des hallucinations et des spasmes, mais cela n'expliquerait pas la capacité de ces personnes à danser de manière coordonnée pendant des jours.

Ce fait nous rappelle que l'esprit humain possède une influence puissante et parfois terrifiante sur le corps. La peste dansante de 1518 n'est pas une légende urbaine, mais un événement documenté par les archives municipales de l'époque. Elle illustre comment le stress social et les croyances peuvent se manifester par des comportements collectifs dépassant toute logique rationnelle. Aujourd'hui, cet épisode est étudié comme un cas d'école de sociologie et de psychiatrie historique, nous invitant à réfléchir sur la fragilité de notre santé mentale collective face aux crises majeures.

Thème: HistoirePoint clé: peste dansante

Source citée : John Waller / Université de Strasbourg - media

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