Technologie - Fait 473

L'expérience de la goutte de poix dure sans interruption depuis 1927.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-20

L'essentiel

Cette expérience de l'Université du Queensland montre que la poix, qui semble solide à température ambiante, est en fait un liquide qui coule à rai...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

Si vous cherchez l'expérience de laboratoire la plus patiente au monde, direction l'Université du Queensland en Australie. Depuis 1927, un entonnoir rempli de poix (un dérivé du goudron) est observé en continu. Ce qui rend ce test fascinant, c'est que la poix semble parfaitement solide : à température ambiante, on peut la casser avec un marteau comme du verre. Pourtant, il s'agit en réalité d'un liquide extrêmement visqueux. Si visqueux qu'il ne produit qu'une seule goutte environ tous les dix ans. C'est l'expérience scientifique la plus longue de l'histoire à s'être déroulée sans interruption, enregistrée par le Guinness World Records.

Le mécanisme physique à l'œuvre est la viscosité, c'est-à-dire la résistance d'un fluide à l'écoulement. La poix utilisée dans cette expérience a une viscosité environ 230 milliards de fois supérieure à celle de l'eau. Le professeur Thomas Parnell, qui a lancé l'expérience, voulait prouver à ses étudiants que les apparences sont trompeuses et que certains matériaux se comportent comme des fluides sur le long terme. Pendant des décennies, la poix s'est accumulée lentement à la base de l'entonnoir, formant une goutte qui finit par succomber à la gravité après des années de suspense.

La nuance amusante, et presque tragique, est la rareté du moment où la goutte tombe effectivement. En près d'un siècle, seules neuf gouttes ont chu. Aucun scientifique n'a jamais réussi à voir la goutte tomber en direct de ses propres yeux ! Thomas Parnell est mort avant la troisième goutte. Son successeur, John Mainstone, a manqué la chute de 1977 de quelques jours, celle de 1988 parce qu'il était allé chercher un café, et celle de 2000 car la caméra est tombée en panne au moment fatidique. Ce n'est qu'en 2014, grâce à un système de caméras haute définition, que la rupture d'une goutte a enfin pu être enregistrée numériquement.

Ce fait souligne l'importance de la patience et du temps long en science. À une époque où tout s'accélère, l'expérience de la goutte de poix nous rappelle que certains phénomènes naturels demandent des échelles de temps qui dépassent une vie humaine pour être compris. Elle nous invite à reconsidérer la nature même de la matière : ce que nous percevons comme immuable et solide peut être, à une autre échelle de temps, en perpétuel mouvement. C'est une leçon d'humilité face à la physique, nous montrant que le monde coule toujours, même quand il semble figé pour l'éternité.

Thème: TechnologiePoint clé: depuis 1927

Source citée : University of Queensland - institution

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