Océan - Fait 41

La défense du narval n'est pas une corne mais une dent qui transperce sa lèvre.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-10

L'essentiel

Chez le narval mâle, une canine gauche pousse en spirale à travers la lèvre supérieure et peut atteindre trois mètres de long. Elle est parcourue d...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

Le narval, surnommé « licorne des mers », doit sa réputation légendaire à une longue pointe torsadée qui jaillit de sa tête et fend l'eau glacée de l'Arctique. Il ne s'agit pourtant pas d'une corne mais d'une dent: une canine gauche hypertrophiée qui perce la lèvre supérieure peu après la naissance et grandit ensuite pendant toute la vie de l'animal. Ce détail anatomique, longtemps ignoré du grand public, explique pourquoi des marchands européens vendaient autrefois ces défenses comme de véritables cornes de licorne, à prix d'or, sans jamais avoir aperçu l'animal marin qui les portait réellement. Le narval vit exclusivement dans les eaux arctiques, souvent près de la banquise, en petits groupes qui peuvent compter plusieurs dizaines d'individus voisinant parfois avec des bélugas, leurs proches cousins de la famille des monodontidés.

Cette dent unique continue de pousser tout au long de la vie de l'animal, presque exclusivement chez les mâles, et peut atteindre trois mètres de long pour environ dix kilogrammes, soit à peu près la longueur d'une petite voiture. Elle grandit toujours en spirale, dans le même sens, un phénomène que les biologistes peinent encore à expliquer complètement, même s'ils y voient un indice sur la latéralité de l'espèce. De façon exceptionnelle, environ un mâle sur cinq cents développe deux défenses au lieu d'une, et une petite minorité de femelles portent elles aussi une version plus courte de cette dent hypertrophiée.

Loin d'être un simple ornement, la défense du narval agit comme un véritable organe sensoriel, presque un prolongement du système nerveux vers l'extérieur du corps. Sa surface est traversée de millions de terminaisons nerveuses qui permettent à l'animal de percevoir de subtiles variations de température et de salinité dans l'eau de mer environnante, des informations précieuses dans un environnement arctique en perpétuel changement. Des chercheurs ont aussi filmé des narvals frottant doucement leurs défenses l'une contre l'autre en surface, un comportement qui semblerait servir à échanger des informations plutôt qu'à s'affronter entre mâles rivaux.

Ce que les marchands européens vendaient autrefois comme un objet magique n'est donc qu'une dent, mais une dent que l'évolution a transformée en instrument sensoriel sans équivalent connu chez les mammifères. Les scientifiques continuent d'étudier cet appendice pour mieux comprendre son rôle exact, entre navigation, lecture de l'environnement arctique et parade sociale, tant les capacités que révèlent les millions de terminaisons nerveuses qui le traversent dépassent ce que l'on avait imaginé pendant des siècles.

Thème: OcéanPoint clé: une dent qui transperce

Source citée : Animaux Marins - public-source

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