Nature - Fait 29

Un jour sur Terre ne durait qu'environ 19,5 heures pendant plus d'un milliard d'années.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-20

L'essentiel

La Lune freine peu à peu la rotation terrestre par effet de marée, mais une marée atmosphérique provoquée par le Soleil a compensé ce freinage pend...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

Une journée terrestre de 24 heures semble tellement normale qu'on l'imagine inscrite dans la planète depuis toujours. Pourtant, la Terre jeune tournait beaucoup plus vite. Après la formation de la Lune, il y a environ 4,5 milliards d'années, un jour durait moins de 10 heures. Puis la rotation a ralenti peu à peu. Le chiffre vraiment surprenant arrive plus tard: pendant plus d'un milliard d'années, la durée du jour serait restée bloquée autour de 19,5 heures. Notre horloge planétaire a connu une longue pause, comme si quelqu'un avait retenu le frein.

Le frein principal vient de la Lune. Son attraction soulève les marées océaniques, et ces masses d'eau ne restent pas parfaitement alignées avec l'axe Terre-Lune. À cause de la rotation terrestre, elles prennent un léger retard ou une légère avance selon les conditions, ce qui crée des frottements avec les fonds marins. Cette dissipation retire lentement de l'énergie à la rotation de la Terre. En échange, la Lune s'éloigne progressivement, d'environ quelques centimètres par an. À l'échelle humaine, c'est imperceptible; à l'échelle géologique, cela finit par rallonger les jours.

La nuance géniale, c'est que le Soleil peut aussi jouer sur la rotation terrestre, mais par l'atmosphère. Le réchauffement quotidien crée des marées atmosphériques: l'air se dilate, se déplace, puis exerce lui aussi un couple sur la planète. Des chercheurs ont proposé qu'entre environ 2 milliards et 600 millions d'années avant aujourd'hui, cet effet solaire aurait compensé le freinage lunaire. Les deux forces ne supprimaient pas les marées, elles s'équilibraient. Résultat: la journée serait restée proche de 19,5 heures pendant une durée immense, alors que la vie évoluait dans les océans.

Sans cette pause, notre quotidien serait méconnaissable. Certaines estimations suggèrent que les jours actuels pourraient dépasser 60 heures si le ralentissement lunaire avait continué sans compensation pendant toute cette période. Cela ne veut pas dire que les horloges auraient simplement changé: les cycles de lumière, les climats, les marées et les rythmes biologiques auraient évolué autrement. Ce fait rappelle que le temps que nous découpons en journées n'est pas une toile de fond immobile. Il dépend d'un équilibre discret entre la Lune, le Soleil, l'atmosphère, les océans et la rotation profonde de la Terre.

Thème: NaturePoint clé: 19,5 heures

Source citée : Radio-Canada - media

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