Animaux - Fait 214

Les tardigrades sont les seuls animaux connus capables de survivre à une exposition directe au vide spatial et aux radiations cosmiques.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-16

L'essentiel

Surnommés oursons d'eau, ils entrent en état de cryptobiose, expulsant toute leur eau et suspendant leur métabolisme. Ils peuvent ainsi survivre 10...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

En 2007, des milliers de tardigrades ont été envoyés en orbite à bord de la mission FOTON-M3. Après 12 jours d'exposition au vide spatial et aux rayons UV mortels, ils ont été réhydratés sur Terre : la majorité était encore en vie et capable de se reproduire. Ils supportent des températures allant de -272°C à +150°C et des pressions 6 000 fois supérieures à celles de l'atmosphère terrestre.

Le mécanisme de cette survie hors norme repose sur une faculté biologique spectaculaire appelée la cryptobiose. Lorsqu'il fait face à des conditions environnementales extrêmes, le tardigrade expulse la quasi-totalité de l'eau contenue dans ses cellules, réduisant son volume et suspendant son métabolisme à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Sous cette forme déshydratée et inerte appelée tun, il protège ses protéines cellulaires grâce à des sucres spéciaux et des protéines uniques qui agissent comme un bouclier biologique contre le vide spatial et réparent les dommages infligés à son ADN. Ce processus d'anhydrobiose protège l'ensemble des structures cellulaires de la destruction physique provoquée par l'absence d'eau et d'air.

Toutefois, une nuance biologique majeure doit être apportée concernant cette résistance extraordinaire dans l'espace. Le tardigrade n'est pas un organisme qui vit ou se reproduit activement dans le vide spatial ; il y survit simplement dans un état de mort clinique temporaire et de léthargie totale. Pour sortir de cette phase de cryptobiose et retrouver ses fonctions vitales de déplacement et de reproduction, l'animal doit obligatoirement être ramené dans un environnement humide et tempéré propice à sa réhydratation cellulaire, une métamorphose qui s'opère en quelques heures.

Cette capacité exceptionnelle fascine les astrophysiciens et les généticiens du monde entier qui étudient les possibilités de transfert de la vie entre les planètes, une théorie connue sous le nom de panspermie. Les gènes uniques du tardigrade qui lui permettent de résister aux radiations extrêmes font l'objet de recherches intensives pour améliorer la conservation des tissus humains ou concevoir des thérapies innovantes contre le vieillissement cellulaire. Ces oursons d'eau microscopiques nous prouvent que la vie possède des ressources insoupçonnées pour coloniser l'Univers. Leur incroyable résistance physique repousse les limites connues du vivant et inspire de nouvelles recherches en biologie cellulaire fondamentale.

Thème: AnimauxPoint clé: vide spatial

Source citée : National Geographic - media

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