Géographie - Fait 1411

Le lac Natron en Tanzanie possède une eau si alcaline qu'elle calcifie et pétrifie les animaux qui s'y noient.

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Par l'équipe éditoriale Savoir en Poche Mis à jour le 2026-07-08

L'essentiel

Avec un pH proche de celui de l'ammoniaque et une température pouvant atteindre 60°C, ce lac salé préserve les cadavres de créatures en les momifia...

Contexte & Origine

D'où vient cette information ?

Chaque fiche de Savoir en Poche vise à transformer une curiosité rapide en connaissance vérifiable. Voici les détails qui permettent de mieux comprendre ce fait.

Situé dans le nord de la Tanzanie, à la frontière avec le Kenya, le lac Natron est l'un des plans d'eau les plus hostiles et les plus mystérieux de notre planète. Ce lac salé endoréique doit son nom au natron, un mélange naturel de carbonate de sodium, de bicarbonate de sodium et de sulfate de sodium provenant des cendres volcaniques du volcan voisin Ol Doinyo Lengaï. Les eaux du lac présentent des propriétés chimiques extrêmes, avec un taux de salinité hors du commun, une température de l'eau grimpant régulièrement jusqu'à 60 degrés Celsius, et surtout un pH alcalin pouvant atteindre 10,5, soit une alcalinité comparable à celle de l'ammoniaque domestique.

Ce milieu chimique hautement corrosif s'avère mortel pour la quasi-totalité des animaux qui s'y aventurent ou qui s'y abîment par accident. Les oiseaux migrateurs et les chauves-souris, trompés par la surface parfaitement lisse et réfléchissante du lac qui agit comme un immense miroir, s'y écrasent et s'y noient fréquemment. Une fois plongés dans cette solution saturée de sels minéraux, les cadavres des créatures subissent un processus rapide de calcification et de momification naturelle. L'eau dissout les tissus mous tandis que le carbonate de sodium pénètre les os et la peau, pétrifiant littéralement les corps qui conservent leur silhouette originelle pendant des années après leur mort.

Cependant, il convient de nuancer l'image de ce lac comme un désert biologique absolu. Le lac Natron abrite un écosystème unique et très spécialisé, dominé par des bactéries extrêmophiles qui colorent ses eaux peu profondes d'un rouge vif ou d'un rose saumon spectaculaire. Plus surprenant encore, le site constitue le principal lieu de reproduction au monde pour le flamant rose nain. Ces grands oiseaux utilisent les îles de sel isolées au milieu du lac pour nicher à l'abri des prédateurs terrestres, qui ne peuvent pas traverser les vasières brûlantes et corrosives. La peau épaisse et les pattes écailleuses des flamants roses les protègent naturellement des brûlures chimiques de l'eau.

L'étude des organismes vivants dans le lac Natron offre des perspectives de recherche inestimables pour la biotechnologie et l'astrobiologie. Les scientifiques analysent les enzymes uniques produites par les bactéries alcaliphiles du lac pour concevoir des détergents industriels plus écologiques et des procédés chimiques fonctionnant dans des conditions extrêmes. De plus, la capacité de survie des organismes dans ce milieu inhospitalier sert de modèle pour la recherche de traces de vie passées ou présentes sur d'autres planètes du système solaire, comme Mars ou les lunes glacées de Jupiter. En comprenant comment la vie s'adapte à de telles contraintes physiques, la science repousse les limites du vivant.

Thème: GéographiePoint clé: calcifie et pétrifie les animaux

Source citée : National Geographic - magazine

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